Yuji Naka creó hace 25 años uno de los personajes de videojuegos más célebres de todos los tiempos: Sonic, el erizo azul, del que se han vendido más de 350 millones de copias. Por Daniél Méndez 

El diseñador de videojuegos japonés Yuji Naka tiene muchos motivos para estar satisfecho este año. Por un lado, se celebra el 25º aniversario de su criatura más célebre: Sonic, el inconfundible erizo azul que se ha convertido en un icono de la cultura popular. Este lunes, 28 de noviembre, Naka recogió en Bilbao el premio honorífico concedido por Fun & Serious Festival.

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Casi tan reconocible como Mickey Mouse, la criatura de Disney que, dicen los rumores, tenían en mente los responsables de Sega al crear el personaje de Sonic. Naka-san niega la mayor en conversación con XLSemanal. «Oficialmente nunca estuvo en los planes desarrollar un personaje como Mickey Mouse. Sí es cierto que la compañía entró entonces a cotizar en Bolsa y llevaron a cabo muchas acciones destinadas a potenciar su presencia como marca, como la creación de un tema musical, y es verdad que deseaban crear un personaje que fuera representativo de la empresa, pero no un Mickey Mouse», explica.

Yuji Naka nació en Osaka en 1965 y desde niño demostró su pasión por la tecnología, por los sintetizadores de música y los primeros videojuegos. Al terminar la escuela, tomó una decisión poco habitual en su país: nada de universidad, se iría directamente a Tokio a probar suerte en la industria de los videojuegos.

En busca del primer empleo

Nuestro hombre probó suerte por todo lo alto: llamó a la puerta de Namco, renombrada compañía editora de videojuegos, para ofrecer sus servicios. Lo rechazaron, precisamente por no contar con un título universitario, pero no desistió. La siguiente puerta que tocó fue la de Sega, que estaba contratando programadores y, ¡bingo!, consiguió un puesto en la compañía. Corría el año 1983. Allí trabajó como desarrollador en títulos muy conocidos para los aficionados de la época, como Phantasy star. Hasta que en 1990 su equipo recibió un encargo especial. crear un título que rivalizara con Super Mario Bros, el otro grande de la industria. Así nació Sonic, el célebre erizo azul. «La base del juego explica hoy era que el personaje pudiera moverse a una gran velocidad y de forma fluida con las limitaciones técnicas del momento. Inicialmente trabajamos en un conejo como representación de la velocidad, pero también barajamos otras alternativas, como un armadillo o en un erizo que pudiera ir moviéndose y derrotando enemigos.

Naka decidió no ir a la universidad para dedicarse solo a los videojuegos. Eran los 80 y la industria estaba arrancando

Cuando vimos la ilustración del erizo, nos encantó. Tuvimos claro que era el personaje perfecto. Tenía mucho estilo y carisma y encajaba muy bien con la velocidad del juego». Y, a juzgar por los resultados, no se equivocaron. Han pasado 25 años y el erizo sigue vivo y coleando: hasta la fecha se han vendido ya 350 millones de unidades del juego, incluyendo las descargas on-line. Se dice pronto. Además, Sony prepara una adaptación a la gran pantalla que contará, según The Hollywood Reporter, con Tim Miller, director de Deadpool, como productor ejecutivo.

La presión del éxito

Tener semejante éxito puede convertirse en una carga, pero Naka-san matiza: «He sentido cierta presión, pero nada que no fuera soportable. Siempre he pensado que lo mejor es creer en mí y en mis creaciones de videojuegos». ¿Se imaginaba hasta dónde iba a llegar su criatura? «Sinceramente, nunca creí que Sonic fuera a alcanzar la dimensión que ahora tiene. Creo que hay muchas razones por las que ha crecido tanto. Una de ellas es la pasión que todo el equipo puso en el personaje y, por supuesto, la unión de todos los miembros del equipo, que siguió trabajando en Sonic mucho tiempo después de que yo dejara la compañía. El resultado es que hay un público inmenso en el mundo que adora a Sonic como personaje».

Emanciparse para crecer

Pese a todo, lo cierto es que hubo en momento en que Yuji Naka dejó de sentirse satisfecho con su trabajo en Sega. Hace ahora diez años decidió emanciparse y fundar su propia compañía, Prope. Sentía que dentro de la firma que lo vio crecer como creador su trabajo siempre estaría ligado a producir nuevos títulos ligados a Sonic, y él quería ir más allá. «Una de las razones de comenzar mi compañía fue la de crear personajes tan carismáticos y exitosos como Sonic. Desafortunadamente, aún no lo he conseguido.

Es una pena que los jóvenes creadores tengan ahora menos oportunidades de aprender que las que tuvimos nosotros

Con todo, estoy muy feliz de haber dado este paso. Durante estos años hemos creado nuestros propios productos muy originales. Aunque si hablamos de resultados, me gustaría que mucha más gente pudiera disfrutarlos».

Mirando al futuro

Desde Prope han lanzado juegos para distintas plataformas, desde consolas hasta teléfonos móviles. Así las cosas, preguntamos a este pionero por el futuro de los videojuegos. «Hemos tenido muchísimas plataformas durante los últimos 25 años y me encantará ver lo que va a suceder en los próximos 25. Cuando lanzamos Fantasy star en línea, uno de los comentarios que se nos hacía era que quizá en el futuro ni siquiera sentiríamos que estábamos conectados a la web mientras jugábamos a videojuegos. No estamos aún en ese punto, pero creo que el futuro habrá un dispositivo maravilloso que nos haga sentir como si no estuviéramos conectamos a la web», concluye. ¿Y cómo han evolucionado la industria y sus creadores? «Al principio éramos grupos pequeños de personas desarrollando muchos juegos y esto nos hizo aprender muchísimo y ganar experiencia muy rápidamente. En la actualidad hay tantísimos creadores que tienen que llegar muy muy arriba para experimentar lo que nosotros conseguimos. Es una pena porque ellos no tienen las oportunidades de aprendizaje que nosotros tuvimos», se lamenta. En su nueva compañía ha lanzado títulos con cierto renombre, como Ivy the Kiwi, un juego de acción a la vieja usanza para una plataforma relativamente nueva. el móvil. El mes que viene lanzarán un nuevo título God and the Bell-Kitty… Y pendiente queda dar con un personaje que se convierta en un icono a la altura de Sonic. «Huummmmm -piensa en voz alta-. Parece difícil, pero me encanta el desafío».

¿Por qué un erizo azul?

«Sega quería crear una mascota para la compañía, así que el color corporativo de Sega, el azul, fue el que se utilizó. Es un puercoespín o erizo por una idea clave del juego. Quería que fuese algo que pudiese actuar como un arma al girar, igual que las púas de un puercoespín».


Mario y Sonic: enemigos íntimos

KYOTO, JAPAN - JULY 25: Portrait of Japanese video games designer and producer Shigeru Miyamoto, photographed at Nintendo headquarters in Kyoto, Japan, on July 25, 2014. Miyamoto is best known as the creator of game franchises such as Super Mario and The Legend Of Zelda. (Photo by Will Ireland/Edge Magazine via Getty Images)

Shigeru Miyamoto / Foto: Getty

Sonic nació para plantar cara a otro personaje. Mario, creado por Shigeru Miyamoto para Nintendo.

Mario arrasaba en la industria desde 1985 y la competencia de Nintendo, Sega, no daba con un personaje a la altura. Hasta que apareció Sonic, el juego de referencia de Sega era Alex Kidd, muy lejos de la importancia y las cifras de ventas de Mario.

Aunque Mario sigue siendo el personaje más popular de la historia de los videojuegos y sus cifras de ventas son mayores que las de Sonic, el erizo ha sido siempre un rival de gran nivel. Y no hay más que mirar cualquier foro de seguidores para apreciar que se pueden encontrar fuertes argumentos a favor de uno u otro, aunque el más repetido es que Sonic es más cool y el vídeo tiene mejor música; no en vano Michael Jackson llegó a componer para él.

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En cualquier caso, sus creadores mantienen una buena relación y Naka ha dicho que quiere ver a Mario y Sonic juntos. De hecho, los personajes ya tuvieron una aparición conjunta en un vídeo creado para promocionar los Juegos Olímpicos de Río. Pero, si sus empresas lo permiten, su colaboración podría ir más allá.


Fun & Serious: reconocimiento en Bilbao

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‘Phantasy star’, famoso videojuego de 1983

Yuji Naka recogió este lunes en el Museo Guggenheim de Bilbao el premio honorífico que concede el Fun & Serious Game Festival en su sexta edición.

«Es un gran honor recibir este premio -explica desde Japón-. Llevo muchos muchos años trabajando en la industria del videojuego… ya 32, y es la primera vez que recibo un premio de este tipo.

Me motiva a seguir trabajando para mis futuros videojuegos».

En la gala de clausura del festival compartirá protagonismo con otros premios de honor. Warren Spector, creador de System Shock y Harvey Smith, artífice del juego Dishonored.


PARA SABER MÁS

Fun & Serious. Festival de videojuegos en el palacio Euskalduna de Bilbao del 25 al 27 de noviembre.

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