Han saltado las alarmas en la agricultura. La bacteria ‘Xylella fastidiosa’, que ha acabado con 1,5 millones de árboles en Italia, ha llegado a España. Por Fátima Uribarri

Les mostramos cómo combaten las epidemias vegetales desde un centro pionero de Valencia.

Hay una cepa de la mosca de la fruta en la que las pupas (fase posterior a la larva) de machos y hembras son de distinto color. Eso facilita su identificación y separación por sexo. Por eso, en el Centro de Control Biológico de Plagas de la Generalitat Valenciana se cría esa cepa de moscas: para separar con facilidad a los machos, esterilizarlos y luego soltarlos desde aviones. Los machos infecundos copulan con hembras, y los huevos son inviables.

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Este centro español -uno de los más grandes y avanzados del mundo- se dedica a aplicar medidas biológicas, biotecnológicas, químicas, de cultivo y de selección de vegetales, y así reducir el uso de pesticidas. La técnica del insecto estéril, por ejemplo, es una de las nuevas fórmulas ecológicas para combatir las plagas agrícolas. Ya se utiliza sobre más de 140.000 hectáreas de cultivos de cítricos en la Comunidad Valenciana.

La ‘Xylella fastidiosa’ es temible. en California destruye las vides. nunca había atacado los olivos. «Era impensable», dicen los expertos

España sabe mucho de pandemias. Ha superado hecatombes como la provocada por la filoxera en la vid a principios del siglo XX o el virus de ‘la tristeza de los cítricos’, que causó estragos en los años cincuenta y sesenta. Ahora nos enfrentamos a una asesina sibilina y temible, la Xylella fastidiosa, responsable de la muerte de 1,5 millones de árboles en Italia. Esta bacteria bloquea los vasos por los que circula la savia bruta e impide el paso de los nutrientes. La planta se seca y se muere.

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Esterilización: En el Centro de Control de Plagas se esterilizan machos de la mosca de la fruta y se los libera para que copulen con las hembras de las plagas y hagan inviables sus huevos

La Xylella es una antigua conocida de los agricultores. Lo increíble es que «nunca se había visto que atacara los olivos. Era algo impensable», explican técnicos de Tragsa, empresa pública española que trabaja para el Ministerio de Agricultura y Pesca, Alimentación y Medioambiente.

La Xylella fastidiosa no supone riesgo para la salud humana ni animal, pero se ceba con las plantas. Y es inextinguible. En California trae de cabeza a los viticultores desde hace más de cien años. Allí es una ‘plaga común’. En Europa, sin embargo, es una ‘plaga de cuarentena’, algo nuevo y potencialmente peligroso que ha encendido las alarmas. Hay casos en Italia, Francia y Alemania. En España se ha encontrado en Mallorca, Menorca, Ibiza y Alicante.

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Suelta: Almacén de moscas de la fruta en Valencia. Los machos estériles se lanzan desde aviones sobre los cultivos afectados

En Baleares ha elegido olivos y acebuches; en Alicante, almendros. Es otra de las habilidades de esta bacteria escurridiza: puede actuar hasta sobre 300 víctimas (plantas hospedadoras) desde cerezos, robles, arces, romero o adelfas hasta plantas ornamentales.
Para evitar los errores de Italia, donde se tardó en actuar, en España se han arrancado las especies afectadas y las situadas en un radio de cien metros a su alrededor; se han multiplicado los análisis y controles, y en las islas Baleares se ha bloqueado el comercio con plantas vivas.

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Vigilancia: Control en una plantación española de cítricos. El descubrimiento en España de árboles afectados por la bacteria Xylella fastidiosa ha multiplicado los análisis y la vigilancia

Además, se persigue a un aliado imprescindible de la Xylella. Se trata de una cigarrilla -se llama Philaenus spumarius– que chupa la savia bruta de los olivos y esparce la bacteria de un árbol a otro. Hasta ahora era un miembro inofensivo de la entomofauna de los olivos.

La avispilla del castaño ha fulminado la producción de castañas en Italia. En España se trabaja en la cría en cautividad del parásito que acaba con ella

La lucha contra las plagas es constante. En Galicia y Asturias se ha prohibido durante dos años la siembra de patatas por culpa de la polilla guatemalteca.

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Cría: Pupas (estado posterior a la larva) criadas en el centro de investigación de Valencia, una de las bioplantas más grandes y avanzadas del mundo

En el vivero de Tragsa en Maceda (Orense) -otro centro puntero-, se cultivan plantas resistentes a ellas y se trabaja en la cría de Torymus sinensis, el parásito de la avispilla del castaño, responsable de la caída del 80 por ciento de la producción de castañas en Italia y presente en España desde 2012. «Con los animales podemos usar vacunas, en el terreno vegetal hay menos herramientas», explica Valentín Almansa, director general de Sanidad de la Producción Agraria. Pero es optimista: «Siempre hemos contenido las plagas», apostilla.

Granja de insectos

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Hasta 500 millones de machos estériles de mosca de la fruta se producen en el Centro de Control Biológico de Plagas de la Generalitat Valenciana, uno de los más grandes y avanzados del mundo. La técnica del insecto estéril es una de las nuevas armas biológicas de lucha contra las plagas.

INSECTOS LETALES

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1. Avispilla del castaño

Hace heridas a los castaños y ahí pone sus huevos. Se combate con un parásito de la avispa, el Torymus sinensis, que devora sus larvas.

2. ‘Philaenus spumarius’

Se ha identificado en Italia como transmisor de la bacteria Xylella fastidiosa. Esta cigarrilla se alimenta de la savia bruta de los árboles.

3. Polilla guatemalteca

Se ha prohibido el cultivo de la patata durante dos años en varias zonas de Asturias y Galicia por culpa de esta polilla que devora los tubérculos.

4. Mosca de la fruta

Pone larvas en los frutos de los cítricos y los pudre. Las larvas luego caen al suelo y la siguiente generación sigue con la ‘escabechina’.

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