Con el procedimiento CRISPR/Cas -una especie de ‘software’ biológico que permite cortapegar ADN- ya es posible, en teoría, modificar a voluntad el genoma de los embriones. Por F.O.

CRISPR/CAS

Es el nombre por el que se conoce el método que He Jiankui afirma haber empleado con Lulu y Nana, las dos niñas nacidas de embriones modificados. Hace tiempo se descubrió que las bacterias lo usaban para protegerse de los virus. En su ADN se encontraron repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente espaciadas. De este galimatías surgen las siglas que, en inglés (clustered regularly interspaced short palindromic repeats), dan lugar al término CRISPR. Entre esas secuencias repetidas, siempre idénticas, había fragmentos del código genético de los virus con los que las bacterias ya se habían topado anteriormente. Por lo tanto, las zonas CRISPR son una memoria inmunológica y, al mismo tiempo, un arsenal de armas defensivas. Esto es así porque llevan asociada una enzima llamada ‘CRISPR associated’, es decir, ‘Cas’.

COPIAR Y PEGAR GENES EN LA NATURALEZA

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La especialidad de la enzima Cas es funcionar como una cortadora genética. Para que no se descontrole y provoque daños en lo que tiene que proteger, es necesario que sepa con precisión dónde puede cortar. Cas obtiene las coordenadas del objetivo en la memoria inmunológica de la bacteria. Así, si un virus concreto la ataca, Cas lo detecta e interviene.

DETECTAR EL ENEMIGO CON PRECISIÓN EN EL LABORATORIO

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Pero para afectar únicamente al enemigo al que hay que neutralizar, Cas se fija en una secuencia de ADN conocida por la abreviatura PAM (protospacer adjacent motif, motivo adyacente al protoespaciador) y que solo posee el virus, no la bacteria. Por lo tanto, si no hay PAM, no hay corte. Este principio es el mismo en la variante del CRISPR/Cas que se emplea en los laboratorios. En lugar de una secuencia vírica, como en las bacterias, las tijeras de laboratorio usan como referencia una secuencia guía, que se puede programar como se desee. Sin el PAM correspondiente en la zona objetivo de la intervención, la herramienta no funciona.

APLICAR LA TECNICA AL ÓVULO FECUNDADO CRISPR/CAS

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Permite igualmente localizar, cortar y retirar un gen concreto en óvulos fecundados. Además, en ese hueco se puede colocar a voluntad un gen nuevo.

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