Las diez ideas que cambiaron el siglo XX

Todos fueron genios, personas especiales que, con esfuerzo y dedicación, transformaron el mundo. Hoy, sus trascendentales descubrimientos siguen perpetuándose en las nuevas investigaciones. Son las grandes teorías que abrieron las puertas del nuevo milenio a toda la humanidad. Fotos Cordon Press

Psiquiatría

Sigmund Freud y el psicoanálisis Viena

Antecedentes:los estudios acerca de la mente como entidad material y el psicoanálisis no existían antes de la llegada del investigador vienés.

La idea: Sigmund Freud, entusiasta del autoanálisis y del estudio de la mente, concibió un enfoque radicalmente nuevo para la comprensión de la personalidad humana al demostrar la existencia y el poder del inconsciente, y al sentar las bases científico-teóricas del Ello, el Superyo y el Yo, las partes en las que dividió la mente. Desde el análisis neurológico, este arqueólogo de la mente investigó las razones y circunstancias que comprenden el comportamiento humano. En su libro Estudios sobre la histeria -elaborado en colaboración con el médico Josef Breuer-, Freud expuso los conceptos fundamentales de la Teoría del Psicoanálisis y de sus técnicas. Sus ideas lo condujeron hasta la fundación de una nueva disciplina médica y a la formulación de nuevos procedimientos terapéuticos. En su madurez, amplió y clarificó sus primeras ideas, basándolas en la relación entre el principio de la vida, Eros, y el de la muerte, Thánatos. Su obra La interpretación de los sueños fue publicada en 1900. Sólo se vendieron 300 ejemplares, pero su repercusión ha llegado hasta hoy.

Consecuencias: el surrealismo, el cubismo y el estructuralismo fueron algunos de los movimientos intelectuales que estuvieron íntimamente conectados con el pensamiento freudiano. El desarrollo actual de las ciencias del cerebro se debe a su impulso inicial.

Química

Max Planck y la mecánica cuántica

Antecedentes: en 1871, la mecánica clásica y la electrodinámica habían impulsado la revolución industrial y sus ecuaciones fundamentales parecían bastar para describir todas las propiedades de los sistemas físicos.

La idea: Max Plank se enfrentó al hecho de que el espectro calculado para la luz emitida por un objeto incandescente no coincidía con las observaciones. La predicción clásica denominaba este hecho ‘catástrofe ultravioleta’ porque, según ella, una intensa radiación ultravioleta, acompañada de rayos X, debería cegarnos al contemplar el elemento incandescente de una estufa. Las observaciones de Plank respecto a la distribución de la longitud de onda de la energía emitida por un cuerpo negro en función de la temperatura estaban en completo desacuerdo con las predicciones de la física clásica. Como consecuencia, en el año 1900 publicó un artículo en el que daba a conocer una idea revolucionaria: «toda la energía se emite en cantidades discretas o cuantos», escribió. Su enigmática hipótesis resultó ser acertada. Acababa de nacer el primer peldaño de la mecánica cuántica.

Consecuencias: con el hallazgo de Plank, Einstein logró proponer que la radiación sólo podía transportar energía en pequeños paquetes o fotones. Esto ha permitido construir aparatos como los sensores de imagen de las cámaras digitales, entre otros muchos inventos.

Física

Albert Einstein y la relatividad

Antecedentes: Los trabajos de Isaac Newton explicaban el espacio y el tiempo como fijos y que el primero estaba totalmente separado del segundo.

La idea: Einstein presentó en 1915 su Teoría de la Relatividad, en la que afirmaba que lo único constante en el Universo es la velocidad de la luz en el vacío y que velocidad, longitud, onda y paso del tiempo varían según el marco referencial del observador. La Teoría de la Relatividad resolvió muchos de los problemas que habían preocupado a sus antecesores. Su famosa ecuación resultante, E=MC2 (la energía es igual a la masa por la velocidad de la luz elevada al cuadrado), cambió para siempre nuestro concepto de la realidad y nuestra relación con ella. Einstein demostró que la masa y la energía son equivalentes. Según él, el tiempo de un objeto visto por un observador externo pasa más lentamente a medida que aumenta su movimiento lineal, lo que se ha demostrado con relojes atómicos sincronizados: mientras uno permanece en la Tierra, el otro es sometido a un viaje muy rápido, por ejemplo en un reactor. Al compararlos, el estacionario está algo más avanzado que el móvil. También demostró que el espacio es curvo y finito, pero ilimitado, entre otros hallazgos que revolucionaron la física.

Consecuencias: Nada ha sido igual desde que la Relatividad General llegó a la física. Desde la carrera espacial hasta los ordenadores cuánticos, muchos de los objetos cotidianos que nos rodean están basados en los resultados de su teoría.

Geología

Alfred Wegener y la deriva continental

Antedentes: antes de sus trabajos estaba asentada la idea de la inmovilidad de los continentes y se pensaba que las montañas se originaban por la contracción de la superficie terrestre debido al enfriamiento de la Tierra.

La idea: Alfred Lothar Wegener nos legó una de las ideas más fascinantes de la geología. Astrónomo, meteorólogo y estudioso de la formación del clima en el transcurso del tiempo geológico, propuso una teoría nueva para explicar el origen de los continentes y sus desplazamientos o deriva continental. Wegener descubrió que las costas de África y América, cuyas formas encajan una en otra, tenían similitudes en las rocas y en los fósiles e interpretó esta conexión a partir de la idea de que, en el pasado, ambas regiones habían formado parte de un mismo y único continente, llamado Pangea (que cubría toda la Tierra), rodeado según él, de un único océano, el Panthalassa, que luego se dividió en dos más pequeños. Wegener expuso estas teorías en una conferencia, celebrada en Francfort, Alemania. Más tarde publicó El origen de los continentes y El origen de los continentes y de los océanos, obras que siguen siendo fundamentales.

Consecuencias: hubo que esperar a los años 50 para comprobar que su tesis era verdadera. Gracias a las aportaciones de otros, hoy se sabe que vivimos en un planeta enérgico, dinámico y cambiante.

Astronomía

Edwin Hubble y el nacimiento del Universo

Antecedentes: durante siglos, los astrónomos no sabían cuál era la edad del Universo, y las incógnitas sobre su origen y evolución se acumulaban.

La idea: Edwin Hubble revoluciónó las teorías sobre la edad y la estructura del Universo. En 1924 observó por primera vez dos estrellas variables de la nebulosa Andrómeda que mostraban cambios en su luminosidad y éstos eran muy parecidos a los que ocurrían en un grupo de estrellas de nuestra galaxia, las Cefeidas. Tanto los periodos como la cantidad de luz que emitían estaban íntimamente ligados. Por entonces se sabía que la cantidad de luz observada por un objeto disminuye con la distancia y que midiendo la cantidad de luz recibida se puede calcular la distancia entre las estrellas. Mediante sus observaciones, Hubble demostró en 1929 que las galaxias se alejan de la Tierra a gran velocidad y que ésta aumenta cuanto más lejos están de nosotros. El coeficiente de proporcionalidad entre la velocidad y la distancia entre galaxias recibe el nombre de Constante de Hubble. Este científico también fue el padre de la idea de que el Universo se expande.

Consecuencias: la mayor parte de nuestros conocimientos sobre el origen del Universo, todavía en discusión, y los nuevos medios de observación del mismo, que abren más incógnitas de las que cierran, se basan en los conceptos y fórmulas de Hubble.

Medicina

Alexander Fleming y la penicilina Lochfield

Antecedentes: hasta los trabajos de Jenner y la vacuna de la viruela y Pasteur con la rabia, la medicina apenas había conseguido avanzar en la prevención y estudio de las enfermedades contagiosas.

La idea: el descubrimiento de este bacteriólogo surgió como consecuencia de un cúmulo de casualidades y se tornó en el descubrimiento científico más sobresaliente de la ciencia médica del siglo XX. Fleming dio con esta droga mientras realizaba una observación accidental. Su interés por el estudio de las variantes de colonias del Stafilococcus aereus y la cercanía de su laboratorio con el de C.J. La Touche, quien investigaba, entre otras sustancias, con mohos, constituyeron las circunstancias básicas para que, un día de septiembre de 1928, Fleming descubriera una placa contaminada con el moho Penicillium y cómo éste descomponía las colonias de Estafilococcus aereus. El gran mérito de Alexander Fleming fue no desechar su cultivo contaminado e intuir que un fenómeno no deseado podría tener unas aplicaciones trascendentales en medicina.

Consecuencias: su hallazgo y las posteriores investigaciones permitieron curar numerosas enfermedades, que hoy se pueden tratar con penicilina y otros compuestos naturales. La penicilina es, además, la base de casi todas las fórmulas de los antibióticos.

Matemáticas

Kurt Gödel y los límites del conocimiento

Antecedentes: hasta su llegada, los matemáticos consideraban que era posible solucionar cualquier problema si se disponía del tiempo suficiente.

La idea: cuando sólo contaba 25 años, Kurt Gödel, matemático y pensador, dio a conocer un teorema que afirmaba que ningún sistema de leyes puede tener potencia suficiente para demostrar todos los enunciados verdaderos de la aritmética sin ser al mismo tiempo tan fuerte que demuestre también los falsos. Genio de la racionalidad, gran amigo de Einstein, intuyó hipótesis cuyos resultados se aplican hoy a todas las ramas del conocimiento.

Consecuencias: Gödel puso en cuestión desde la geometría euclidiana a las teorías de Cantor. Además, los conceptos y métodos introducidos por él desempeñan un papel primordial en la llamada Teoría de Recursión, que es la base de toda la informática moderna.

Economía

J. M. Keynes y el Estado de Bienestar

Antecedentes: las teorías clásicas se basaban en la idea de que cualquier desequilibrio de un sistema económico puede solucionarse a través de las capacidades autorreguladoras del mercado.

La idea: con su obra Teoría general del empleo, el interés y el dinero (1936), revolucionó la economía del siglo XX. Su texto cambió para siempre la aplicación práctica de esta ciencia en los países industrializados. Por ejemplo, las teorías keynesianas ayudaron a corregir las ineficiencias del mercado que habían llevado al crack de 1929. Esto se logró con la intervención del Estado y con el reconocimiento del papel del consumo y del poder de compra de los asalariados en el buen funcionamiento de la economía. «No hay razón alguna por la cual ahorro e inversión deban coincidir. Cuando las expectativas de los empresarios son favorables, grandes volúmenes de inversión provocan una fase expansiva. Cuando sucede lo contrario, la contracción puede provocar la depresión. Es entonces cuando el Estado puede impedir la caída de la demanda aumentando sus propios gastos, por ejemplo, bajando los impuestos y creando políticas sociales», escribió el autor. Acababa de nacer la base teórica del Estado de Bienestar y de la sociedad de consumo.

Consecuencias: sus recetas económicas no han podido ser eludidas por los gobiernos, aunque se hayan aplicado de una manera muy distinta a la concepción original. La mayor parte de los beneficios sociales y la lucha contra la desigualdad se deben a su pensamiento.

Biología

James Watson, Francis Crick y la estructura del ADN

Antecedentes: hasta el siglo XIX, con Charles Darwin y su Teoría de la Evolución de las Especies, y Gregor Mendel y las leyes de la herencia no se establecieron las bases científicas de la genética.

La idea: después de varios años de investigación conjunta, ambos autores escribieron en la revista Nature: «Proponemos una estructura radicalmente distinta para la sal del Ácido Desoxirribonucleico (ADN). Esta estructura del ADN posee dos cadenas helicoidales, cada una de ellas enrollada alrededor de un mismo eje. Hemos hecho suposiciones químicas normales, es decir, que cada cadena está formada por grupos de fosfato diéster unidos a restos de P-d Desoxirribofuranosa por enlaces 3, 5. Las dos cadenas, pero no sus bases, están relacionadas por un eje de simetría de 180 grados perpendicular al eje de la estructura». Era 1953 y Watson y Crick desvelaban en este artículo la estructura del ADN, que ha dado lugar a la revolución más importante de la biología molecular en el siglo XX.

Consecuencias: los trabajos de Watson y Crik han permitido, sobre todo, la secuenciación del genoma humano, y todas las técnicas de clonación, manipulación genética y fertilización.

Ecología

James Lovelock y la Teoría de Gaia

Antecedentes: nunca antes se había aplicado a la biología la creencia de que la unión hace la fuerza y la importancia de los conjuntos de los seres vivos y de la idea de que la vida es social.

La idea: la Teoría de Gaia surgió a mediados de los años 60, después de que este inventor y especialista en química atmosférica colaborara con la NASA en el diseño de instrumentos para buscar vida en el planeta Marte. Lovelock, entonces asesor de la compañía petrolífera Shell y de la fábrica de instrumentos científicos Pye Unicam, escribió: «Tras observar la composición de la atmósfera marciana y darme cuenta de lo maravillosa que era la de la Tierra, pensé que debía haber algo que controlara nuestra atmósfera e hiciera que su composición se mantuviera constante. Intuí que algo regulaba el clima y la composición química de la atmósfera. Ví la imagen de la Tierra como un organismo vivo capaz de autorregular su composición y su temperatura para mantenerse en un estado cómodo y estacionario». Para él, la Tierra es un sistema viviente que, para mantenerse en equilibrio, dispone de un mecanismo semejante a la homeostasis de los seres vivos. Un sistema que él y sus colegas llamaron homeorresis. El nombre de Gaia -diosa griega de la Tierra- fue sugerido por el escritor británico William Golding.

Consecuencias: la más importante es la consolidación de los cimientos de la ecología planetaria, esencial para el progreso de la civilización. También ha tenido gran influencia en los idearios de los partidos ‘verdes’ y en las teorías económicas sobre desarrollo sostenible.